Un tipo relativamente nuevo de El Niño, que tiene sus aguas más cálidas de la zona centro-ecuatorial del Océano Pacífico, en lugar de en la parte oriental-Pacífico ecuatorial, es cada vez más común y progresivamente más fuerte, según un nuevo estudio realizado por la NASA y la NOAA. La investigación puede mejorar nuestra comprensión de la relación entre El Niño y el cambio climático, y tiene consecuencias potencialmente importantes para el pronóstico del tiempo a largo plazo.
El autor principal Lee Tong, del Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, y Michael McPhaden del Pacífico de la NOAA Laboratorio del Medio Marino, Seattle, midió los cambios en la intensidad de El Niño desde 1982. Se analizaron las observaciones por satélite de la NOAA de temperatura superficial del mar, y las contrastaron con los datos de temperatura medidos directamente del mar. La fuerza de cada El Niño se mide por la cantidad de su temperatura superficial del mar con respecto al promedio. Encontraron que la intensidad de El Niño en el Pacífico central se ha casi duplicado, con el evento más intenso ocurrido en 2009-2010.
Los científicos dicen que eventos de El Niño más fuertes ayudan a explicar un aumento constante de la temperatura de la superficie del mar en el Pacífico central observada durante las últimas décadas, una tendencia atribuida por algunos a los efectos del calentamiento global. Si bien Lee y McPhaden observaron un aumento de la temperatura superficial del mar durante años de El Niño, sin incrementos significativos de temperatura se registraron en los años en que las condiciones del océano son neutrales, o cuando contraparte agua fría de El Niño, La Niña, estuvo presente.
"Nuestro estudio concluye que la tendencia al calentamiento a largo plazo por última vez en el Pacífico central se debe principalmente a El Niño más intenso, más que un aumento general de las temperaturas de fondo", dijo Lee.
"Estos resultados sugieren que el cambio climático puede estar afectando ya de El Niño mediante el cambio del centro de la acción desde el este hasta el Pacífico central", dijo McPhaden. "El impacto de El Niño en los patrones del clima global es diferente si el calentamiento del océano se produce principalmente en el Pacífico central, en lugar del Pacífico oriental.
"Si la tendencia que observamos continúa," agregó McPhaden, "se podría lograr una excelente herramienta para el pronóstico del tiempo de largo alcance, que se basa ampliamente en la comprensión de El Niño de la segunda mitad del siglo 20".
El Niño, es el componente oceánico de un patrón climático llamado El Niño-Oscilación del Sur, ENOS, que aparece en la zona tropical del Océano Pacífico, en promedio cada tres o cinco años. La mayoría del patrón dominante son fluctuaciones de año a año en el sistema climático de la Tierra. El Niño tiene un poderoso impacto en el océano y la atmósfera, así como importantes consecuencias socioeconómicas. Pueden influir en los patrones climáticos globales y la ocurrencia y frecuencia de huracanes, sequías e inundaciones, e incluso puede aumentar o disminuir la temperatura global hasta en 0,2 grados Celsius.
Durante un clásico episodio de El Niño, los vientos del este normalmente fuertes en el Pacífico oriental tropical se debilitan. Ese debilitamiento suprime el movimiento normal hacia arriba de las frías aguas subterráneas y permite que el agua superficial se calienten. En estas situaciones, de manera inusual el agua superficial caliente ocupa gran parte del Pacífico tropical. Con el calentamiento de los océanos la máxima se queda en la zona oriental-Pacífico ecuatorial.
Desde principios de 1990, sin embargo, los científicos han observado un nuevo tipo de El Niño que ha venido ocurriendo con mayor frecuencia. También conocida como "Dateline", El Niño "o" El Niño Modoki "(en japonés significa "similar pero diferente "), el calentamiento de los océanos al máximo de estos El Niño se encuentra en el centro-ecuatorial, en lugar del Pacífico. Tales episodios de El Niño se observaron en 1991-92, 1994-95, 2002-03, 2004-05 y 2009-10. Un estudio reciente encontró que muchos modelos climáticos predicen que tales eventos se volverán mucho más frecuentes en los escenarios proyectados del calentamiento global.
Lee dijo que se necesita más investigación para evaluar los impactos de estos cada vez más intensos episodios de El Niño y determinar por qué estos cambios están ocurriendo. "Es importante saber si el aumento de intensidad y frecuencia de estos Niños del Pacífico Central se deben a variaciones naturales en el clima o es el efecto del cambio climático causado por las emisiones de gases de efecto invernadero producidos por el hombre".
Los resultados del estudio fueron publicados recientemente en Geophysical Research Letters.
Para obtener más información sobre El Niño, visite: http://sealevel.jpl.nasa.gov/ .
Fuente: NASA - NOAA. 25 de Agosto 2010.
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