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Dicen que es el lugar más bello del planeta, pero también el más infernal. En la cueva de Naica, en un largo proceso de formación que llega a unos 500 mil años, los pilares de yeso y otros materiales adoptan formas que parecen esculpidas a mano.

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Es imposible saber si los paisajes del planeta Kryptón, donde nació Superman, fueron inspirados en la realidad o en la más pura imaginación, pero muchos nunca habrían imaginado que en la Tierra existe un lugar similar.

La Cueva de los Cristales de Naica está a 300 metros bajo tierra. Es una intrincada red de enormes cristales de selenita o "piedra de la luna", que parecen pilares caídos del Partenón o un mundo irreal.

Al sur del estado de Chihuahua, en el norte de México, a principios del siglo XX comenzó la exploración de una mina. Cuando los ingenieros hallaron un sistema de cuevas llenas de agua caliente idearon un sistema para drenarlas y se toparon con este mundo de fantasía.

Cien años después, descubrirían aún más cristales.

Lindo y peligroso

Condiciones excepcionales permitieron la formación de las columnas, las que han sido objeto de estudio desde distintas disciplinas.

Desde 2006 que el geólogo de la Universidad de Bologna Paolo Forti lidera un grupo científico formado por expertos de 16 universidades de seis países. Según explica, los cristales comenzaron a formarse hace unos 500 mil años.

Por una serie de cambios de estado de los minerales, la alta temperatura de aguas termales y una extremadamente lenta reducción de grados, los cristales comenzaron a formarse como una pequeña red de filamentos que terminaron siendo los gigantes de hoy.

Aunque las cuevas están sin agua por los trabajos de la mina adyacente, el calor sigue siendo infernal. Como no hay humedad, la sensación térmica puede variar entre los 50 y los 100° C, lo que ningún humano podría resistir. Por eso, los científicos ingresaron a las cuevas con trajes refrigerados y botas antideslizantes creadas especialmente para soportar, hasta media hora, el intenso calor.

Es tan asombroso ese mundo y peligroso a la vez, explica Forti, que también se han realizado estudios psicológicos para determinar la reacción de los investigadores.

Además de lograr reproducir su formación a pequeña escala, los científicos se han topado con 30 tipos de minerales distintos en los cristales, siendo el yeso el principal.

Cuarenta clases de polen han sido encontrados atrapados en las columnas y la NASA está investigando la posibilidad de hallar organismos extremófilos, o sea, pequeños seres que viven en ambientes tan extremos con el calor y la oscuridad absolutos.

Las cuevas no están abiertas al público por el peligro que encierran, pero en www.naica.com.mx , se puede hacer un tour organizado por Speleoresearch & Films. Ellos filmaron el trabajo científico en las cuevas y proporcionan hermosas fotos del proyecto.

De momento los científicos trabajan contra el tiempo. Según la proyección de la vida útil de la mina, los cristales volverán a estar bajo el agua entre 5 a 7 años más. Entonces, retornarán a su estado de preservación natural, y seguirán creciendo.

Vía: El Mercurio, Chile

La Cueva de los Cristales de NAICA se encuentra a 300 metros bajo tierra. Poblada de espectaculares y enormes cristales de selenita o “piedra de la luna”, nos muestra su gran belleza, en un ambiente donde la apariencia de hielo contrasta -en la profundidad- con altas temperaturas. Y, a través de la magnificencia de sus cristales, nos conduce por multiplicidad de caminos: el científico, el tecnológico, el artístico, el filosófico y el de la magia de la naturaleza.

Video BBC

Las Cuevas de NAICA se encuentran en una mina, al sur del estado de Chihuahua, al norte de México. Las cuevas se descubrieron accidentalmente, debido a las actividades de exploración de la mina que, para poder explotar el mineral, requiere extraer agua caliente mediante un complejo sistema de bombeo. Este sistema drenó el agua de las cuevas y -accidentalmente- se descubrió un extraordinario tesoro natural.

Saber más: - Película Naica - Proyecto Naica - Galería fotográfica

Fotografías

Actualización Octubre 2010

¿Cómo se formaron los cristales gigantes de Naica?

La historia comienza hace unos 30 millones de años. Los minerales de sulfuros de plomo, plata y zinc que se extraen en la mina de Naica tienen su origen en una bolsa magmática que ascendió desde el interior de la tierra en aquel entonces y se emplazó a unos 4 kilómetros de profundidad, por debajo de las rocas calizas que forman la estructura geológica de Naica. Ese magma caliente, rico en fluidos ácidos generó la formación de un skarn metamórfico a la vez que empujó las rocas calizas superiores formando la estructura en domo que es la sierra de Naica. Las aguas subterráneas se calentaron formando un sistema hidrotermal de fluidos ricos que depositaron minerales a medida que el sistema se fue enfriando. En los estadios finales de la mineralización ocurrió algo clave para nuestra explicación. Se formó la anhidrita, un mineral que tiene lamisma composición que el yeso pero que carece de las moléculas de agua que el yeso tiene (etimológicamente anhidro significa sin agua). La anhidrita se formó a unos 150 ºC y sus capas blanquecinas o azuladas se ven hoy en las paredes de la mina, sobre todo en los niveles más profundos de los 200 metros.

Cada mineral tiene su propio campo de estabilidad, es decir son estables dentro de un rango de temperatura y presión. En el caso de la anhidrita y el yeso hay una temperatura crítica que es la de 58 ºC. Por encima de 58 ºC la anhidrita es estable pero por debajo de esa temperatura la anhidrita se hace inestable y se disuelve, siendo la fase estable el yeso.

Había que buscar otra vía para explicar la formación de cristales de yeso a partir de una disolución acuosa, es decir a partir de las aguas que empaparon y empapan la montaña. Esas aguas están hoy en día a una temperatura que ronda los 50ºC (dependiendo del lugar de la mina en la que se mida) y son muy ricas el sulfato  y en calcio. Para lograr la cristalización del yeso teníamos que considerar las distintas formas de cambiar la solubilidad del yeso para que éste cristalizara a partir de las aguas que circulan por las rocas de Naica. Hay varias formas de hacerlo. Por ejemplo una de ellas es cambiando la salinidad o el pH (una medida similar a la acidez) algo que se consigue mezclando aguas primarias ricas en sales y/o pH ácido que suben hacia la superficie con aguas “blandas” que bajan desde la superficie como resultado directo de precipitación meteórica. Pero los valores de pH medidos por nosotros o existentes en los archivos de datos de la mina no indicaban diferencias significativas que pudieran sugerir tal variación y por otra parte, nuestros estudios de inclusiones fluidas tampoco indicaban unos valores de salinidad que apoyaran la idea de cambio de salinidad. Otra posibilidad era la variación de la temperatura porque la solubilidad del yeso cambia con la temperatura de una forma muy curiosa. La solubilidad del yeso incrementa con la temperatura hasta alcanzar un máximo a unos 58 ºC  y a partir de ese valor, disminuye. Ese mecanismo podria ser interesante pero tiene dos problemas que deberiamos resolver. El primero es que la solubilidad del yeso es pequeña, unos 2,3 g/100 cc y la variación con la temperatura es casi insignificante.

Fuente: Juan Manuel García Ruiz

Por estos días se estrena un DVD con la película "El misterio de los cristales gigantes". Aquí un adelanto:

DVD - EL MISTERIO DE LOS CRISTALES GIGANTES from MADRID SCIENTIFIC FILMS S.L. on Vimeo.