Un cometa anónimo, descubierto este fin de semana por un astrónomo aficionado que utilizaba los datos de la transmisión online del satélite Stereo, se dirige ahora hacia el Sol en un encuentro que probablemente dará lugar a su desaparición, aunque nunca se sabe con certeza hasta ver los resultados reales de la colisión. La información seguramente será recogida por la prensa en las próximas horas.
Ayer domingo, un cometa de la familia de Rasantes del sol Kreutz se acercó en una órbita muy cercana al Sol y chocó con el astro en las primeras horas de hoy lunes. Los astrónomos predicen que el Sol será el vencedor en esta batalla. La imagen animada está tomada de SOHO-NASA. Será interesante ver si una cola sin cuerpo emerge de detrás de disco ocultando el coronógrafo en las próximas horas.
Estos viajeros interestelares tienen un cuerpo pequeño que se compone de un núcleo (coma), formado de hielo, junto con el vapor de agua, dióxido de carbono, otros gases y polvo. También cuenta con una larga cola hecha de polvo y gases ionizados.
Este cuerpo se mueve alrededor del Sol en una órbita muy excéntrica. La cola del cometa ionizado se prolonga lejos del Sol debido a la fuerza del viento solar sobre ella. La cola puede ser de hasta 250 millones de kilómetros (155 millones de millas), que normalmente se puede ver cuando el cometa se acerca al Sol, debido a una mayor interacción entre éste y el viento solar.
Este cometa en particular es un miembro de una familia específica de los cometas llamados cometas sungrazing Kreutz. Ellos llevan el nombre del astrónomo alemán Heinrich Kreutz (1854-1907), que los estudió en el siglo XIX y fue el primero en demostrar que estaban relacionados con esta familia de cometas.
Los Rasantes del sol Kreutz son todas piezas de diferentes tamaño de un gran cometa que se rompió cerca de dos mil años atrás y que continúan volando muy cerca del Sol en el perihelio (máximo acercamiento de energía solar). Se desconoce por qué el cometa originalmente se rompió un par de miles de años atrás, sin embargo, los astrónomos conjeturan que podría haberse debido al intenso calor o la gran presión gravitatoria del Sol.
Estos fragmentos del cometa regresan a la órbita solar una y otra vez, y siguen dividiéndose en pedazos más pequeños. Algunos son destruidos, mientras que otros tienen la suerte de sobrevivir un viaje alrededor del sol.
Además, algunos de los más fragmentos más grandes dentro de la Rasantes del sol Kreutz han generado los nombres de los mismos durante los últimos miles de años. Por ejemplo, el cometa Ikeya-Seki (formalmente llamado términos como C/1965 S1, 1965 VIII, y 1965f), en 1965, fue uno de los más brillantes de los últimos mil años, observable incluso en el día.
Otros miembros notables de la familia Kreutz Sungrazing incluyen el Gran Cometa de 1843 y el Gran Cometa de 1882. (Véase el sitio web de la NASA "Grandes Cometas de la Historia" para información adicional).
Hay un gran número de estos fragmentos que todavía están en existencia. Algunos de ellos se desintegran en el sol cada día, pero son tan pequeños que en su mayoría pasan inadvertidos.
Sin embargo, este cometa descubierto este domingo es un poco más grande que la mayoría y se ve que se acerca al sol.
El cometa fue descubierto por el astrónomo aficionado australiano Alan Watson, el sábado 2 de enero de 2010. Watson miraba las imágenes heliosféricas online que proporciona el Observatorio de Relaciones Terrestres Solares (STEREO), cuando advirtió la presencia del objeto en trayectoria al sol, tal cual muestran las animaciones y fotografías aquí publicadas.
También, el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) ha llevado el control del cometa en la medida que se acerca al sol.
Fuentes: ITWIRE (en Inglés) y SpaceWeather (en Inglés)
Actualización 4/01/2010: Definitivamente el cometa fue completamente succionado por el sol y no quedaron trazos visibles en las imágenes posteriores difundidas por la NASA.
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1 comentario
Corriere della Sera
4 ene 2010 | 07:02 PM
Una cometa inghiottita dal Sole il primo evento celeste del 2010
Potrebbe essere «figlia» di un corpo celeste visto spezzarsi nel 371 avanti Cristo ?
ROMA - Uno scontro catastrofico fra una cometa e il Sole: ecco la prima scoperta astronomica del 2010, documentata da una spettacolare sequenza di immagini del satellite SOHO (Solar Heliospheric Observatory), frutto maturo ma ancora validissimo della collaborazione fra gli enti spaziali europeo (ESA) e americano (NASA).
SCOPERTA DA UN ASTROFILO - A scoprire la cometa, non attraverso il tradizionale telescopio, ma analizzando le immagini di SOHO disponibili online, è stato Alan Watson, un astrofilo australiano da anni impegnato in questo particolare tipo di caccia fra i pixel. L’astronomo non professionista stava passando le prime ore del nuovo anno a decifrare il movimento delle migliaia di puntini luminosi che compaiono nelle sequenze di immagini riprese in continuazione da SOHO, quando ne ha rintracciato uno, seguito da una scia, che si avvicinava pericolosamente al Sole: «È una sungrazing comet», ha pensato immediatamente, cioè una cometa che passa radente al Sole. E, infatti, a un certo punto, l’oggetto è scomparso come se fosse stato inghiottito dalla nostra stella. Anche noi possiamo ammirare la scena attraverso una composizione animata delle immagini di SOHO (guarda). Si vede la cometa seguita dalla lunghissima coda arrivare da sinistra e puntare al centro, verso il Sole artificialmente occultato da un disco opaco che serve a contenere la sua luce abbagliante.
SCOMPARSA - Qualche volta succede che dopo il passaggio al punto di minima distanza dal Sole (perielio in gergo astronomico) l’intera cometa, o almeno qualche frammento di essa evidenziato da una coda gassosa, ricompaia e riprenda la corsa lungo la sua orbita. Ma, finora, della cometa «sungrazing» non c’è traccia: se qualche pezzo è scampato alla disintegrazione nell’inferno solare, forse è troppo piccolo per essere visto.
LE «SUNGRAZING» - Fra tutti i corpi minori che popolano il sistema solare, le comete sono astri molto particolari. Sono costituite da un nucleo solido di qualche km di diametro, formato da materiale roccioso e da ghiacci che evaporano in prossimità del Sole, sviluppando spettacolari chiome e code gassose. Quando queste parti effimere della struttura cometaria sono particolarmente sviluppate, allora possiamo vederle dalla Terra a occhio nudo, senza l’aiuto del telescopio. Solitamente le comete percorrono orbite molto ellittiche, attraversando gran parte del sistema solare e ritornando periodicamente a circumnavigare il Sole a una distanza di sicurezza. Ma, come ha documentato l’ormai quindicenne satellite SOHO, sono frequenti anche i casi di comete «sungrazing», che sfiorano la nostra stella fino alla parziale o totale disintegrazione. Alla fine dell’Ottocento, l’astronomo tedesco Heinrich Kreutz, confrontando le orbite delle poche comete «sungrazing» allora conosciute, si accorse che avevano caratteristiche simili e pensò che fossero il risultato della frammentazione in più parti di una singola cometa progenitrice. Studi successivi confermarono questa ipotesi e portarono all’identificazione di altre comete sungrazing collettivamente battezzate col nome dell’astronomo tedesco: il cosiddetto «gruppo di Kreutz». Secondo alcuni studiosi, l’antica cometa capostipite del gruppo sarebbe passata radente al Sole addirittura il 371 avanti Cristo e corrisponderebbe all’astro osservato dallo storico greco Eforo, il quale riferì di avere assistito alla sua scissione in due parti. Col trascorrere dei secoli i frammenti, nel corso di successivi passaggi solari radenti, si sarebbero ulteriormente suddivisi, dando vita al numeroso gruppo di Kreutz. La cometa scoperta all’inizio di quest’anno apparterrebbe proprio a questa straordinaria filiazione celeste.
Franco Foresta Martin
04 gennaio 2010
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