Los secretos que la Luna ha estado guardando, seguramente durante miles de millones de años, están siendo revelados para el agrado de los científicos y entusiastas del espacio. La NASA ha abierto hoy un nuevo capítulo en nuestra comprensión de la Luna. Los datos preliminares del satélite “Lunar Crater Observation and Sensing Satellite”, o LCROSS, indican que la misión desenterró con éxito agua durante los impactos que tuvieron lugar el 9 de octubre de 2009 en las regiones con sombra permanente del cráter Cabeus, cerca del polo sur lunar.
El impacto creado por la etapa superior Centauro de LCROSS creó una eyecta de dos fases con el material del fondo del cráter. En la primera parte ocurrió una eyecta con un ángulo elevado de vapor de agua y partículas finas de polvo, mientras que en la segunda se produjo una cortina de eyecta con menor ángulo de materiales más pesados. Este material no ha visto la luz del Sol en miles de millones de años.
“Estamos desvelando los misterios de nuestro astro vecino mas cercano y, por extensión, del sistema solar. Resulta que la Luna tiene muchos secretos, y LCROSS ha añadido algo mas a nuestro conocimiento”, afirmaba Michael Wargo, responsable científico lunar en las oficinas centrales de la NASA en Washington.
Imagen de la cámara en luz visible, mostrando la eyecta a unos 20 segundos del impacto. Crédito: NASA.
Los científicos han especulado durante mucho tiempo sobre la fuente de las grandes cantidades de hidrógeno que ha sido detectado en los polos lunares. Los hallazgos de LCROSS arrojan nueva luz sobre la cuestión del agua, que podría ampliarse y abarcar mayores cantidades que las que se sospechaban inicialmente.
Las regiones en sombra permanente pueden ser claves en la historia y evolución del sistema solar, tanto como una muestra de hielo profundo en la Tierra puede decirnos mucho de eras pasadas. Además, el agua y otros componentes representan fuentes potenciales que podrían apoyar logísticamente la futura exploración lunar.
Desde que se produjeron los impactos, el equipo científico de LCROSS ha estado trabajando sin descanso analizando la enrome cantidad de datos que la sonda recolectó. El equipo se concentró en los datos del los espectrómetros de la sonda, que dan información más definitiva de la presencia del agua. Un espectrómetro examina la luz emitida o absorbida por los materiales, ayudando a identificar su composición.
Datos del espectrómetro de infrarrojos cercanos. La curva roja muestra como el espectro debería aparecer para una nube de polvo de color gris o color amorfo a 230º C. Las áreas amarillas indican las bandas de absorción del agua. Crédito NASA.
“Estamos eufóricos”, decía Anthony Colaprete, científico del proyecto LCROSS e investigador principal en el Centro de Investigación AMES de la NASA en Moffett Field, Calif. “Varias líneas dan evidencia mostrando que el agua está presente en ambas eyectas, la de vapor con ángulo elevado de vapor y la del tipo cortina creada por el impacto de la fase Centauro de LCROSS. La concentración y distribución del agua y otras sustancias requiere más análisis, pero podemos afirmar sin lugar a dudas que Cabeus tiene agua”.
En equipo utilizó las firmas espectrales del agua y otros materiales en el infrarrojo cercano y las comparó con el espectro recogido por los espectrómetros de infrarrjo cercano de LCROSS en el impacto.
“Solo hemos sido capaces de casar los espectros de LCROSS cuando lo comparábamos con el espectro del agua”, decía Colaprete. “Ninguna otra combinación razonable de otros materiales que probamos se ajustaban a las observaciones. La posibilidad de contaminación por los materiales del Centauro también fue tenida en cuenta”.
Las comprobaciones adicionales vinieron del espectro de emisión en el ultravioleta, que se atribuyó al hidroxilo, un producto resultante de la descomposición del agua con la luz del Sol. Cuando los átomos y moléculas son excitadas, liberan energía en longitudes de onda específicas que son detectadas por los espectrómetros. Un proceso similar se utiliza en las lámparas de neón. Cuando se electrifica un determinado gas, se produce un color diferente. El espectrómetro de ultravioleta visible detectó firmas de hidroxilo justo después del impacto, lo que es consistente con la nube de vapor de agua sobre la luz del Sol.
Los datos de otros instrumentos de LCORSS están siendo analizados para obtener pruebas adicionales sobre el estado y distribución del material en el punto de impacto. El equipo científico de LCROSS junto con colaboradores están analizando los datos para comprender la totalidad del evento del impacto, desde el inicio del flash hasta la formación del cráter, siendo la meta final la de comprender la distribución de materiales, y en particular los más volátiles, del suelo del sitio de impacto.
“El comprender la totalidad de datos aportados por el LCROSS puede llevarnos algún tiempo. Los datos son muy ricos en información”, afirmaba Colaprete. “Además del agua en Cabeus, hay indicios de otras sustancias intrigantes. La regiones con sombras permanentes en la Luna son verdaderas neveras muy frías, que recolectan y preservan materiales durante miles de millones de años”.
Datos del espectrómetro ultravioleta/visible tomados al poco tiempo del impacto, mostrando líneas de emisión (indicadas con flechas). Estas líneas de emisión son el diagnóstico de compuestos en el vapor/nube de escombros. Crédito: NASA.
LCROSS se lanzó el 18 de Junio de 2009, como una misión compañera de la Lunar Reconnaissance Orbiter, o LRO, desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. Después de separarse de PRO, la sonda LCROSS se quedó con la etapa superior Centauro del lanzador, ejecutando un sobrevuelo de la Luna y entrando en una serie de grandes bucles orbitales alrededor de la Tierra.
Después de viajar durante unos 113 días y casi 8 millones de km, la fase Centauro y el LCROSS se separaron en un acercamiento fial a ala Luna. Viajando tan rápido como una bala, la etapa Centauro impactó en la superficie lunar con la sonda LCROSS de testigo observando con sus instrumentos de a bordo. Aproximadamente cuatro minutos después de que los datos fueron recogidos, la sonda LCROSS impactó después en la superficie lunar.
Trabajando de cerca con científicos de LRO y otros observatorios que observaron el impacto, el equipo de LCROSS está intentando entender la película completa detrás de los datos de LCROSS. LRO continua haciendo pases por ec¡ncima del sitio de impacto para dar al equipo de LCROSS imágenes adicionales de la mecánica de impactos y formación de cráteres en la Luna.
¿Qué otros secretos nos estará guardando la Luna?..... El análisis continúa.....
Fuente: NASA (en Inglés) 13 Noviembre, 2009.
Efectos del descubrimiento
La NASA, que espera enviar astronautas a la Luna hacia el 2020, tiene planes para el establecimiento de una base habitada por humanos de forma permanente en la superficie lunar y que sirva como punto de escala en viajes espaciales más largos. El hallazgo de volúmenes de hielo en la Luna que puedan proveer de agua a los residentes humanos es un avance sustancial en el proyecto para el sustento de una base lunar.
El hielo podría usarse para obtener agua potable, y también como fuente de hidrógeno para el combustible de los cohetes. Sobre la base de sus mediciones, el equipo de Colaprete calculó que había a la vista de sus instrumentos unos 100 litros de agua. Los científicos han conjeturado durante años en el sentido de que los cráteres con sombra permanente en el polo sur de la Luna podrían contener agua helada en la superficie, porque ello explicaría la presencia de cantidades significativas de hidrógeno en esas regiones.
Si el agua que se formó o se depositó data de miles de millones de años, "estos depósitos polares helados podrían dar claves sobre la historia y evolución del sistema solar", señaló la NASA.La presencia de agua en la Luna ya la había detectado un instrumento construido por la NASA y enviado en 2001 a bordo de la sonda de India, Chandrayaan-1, pero se encontró en pequeñas cantidades y vinculada al polvo de la superficie lunar.
Fuente: La Vanguardia, España. 13 Noviembre, 2009.
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